8 сентября 1941 г. германские войска захватили Шлиссельбург, небольшой город у выхода реки Невы из Ладожского озера. Однако Шлиссельбургская крепость, находящаяся на острове при этом выходе, осталась в руках советских войск. В ней оборонялся небольшой гарнизон моряков-артиллеристов. Со своих позиций немецкие пехотинцы видели уходящее за горизонт огромное холодное озеро. Многим это тогда показалось победной точкой в наступлении группы армий «Север», длившемся без перерыва два с половиной месяца. Ленинград был отрезан от остальной части Советского Союза и вскоре должен был, несомненно, пасть к сапогам солдат Вермахта.
Положение огромного города и вправду стало критическим. Оставалось одно – снабжать город водным путем, через коварное и мрачное Ладожское озеро. Охрану и противовоздушную оборону конвоев, пересекавших его, выполняла Ладожская военная флотилия. В августе 1941 г. в нее входили 66 кораблей и катеров. Основную ударную силу составляли восемь канонерских лодок – «Бира», «Бурея», «Нора», «Олекма», «Селемджа», «Лахта», «Сестрорецк» и «Шексна», вооруженных 76-мм, 100-мм и 130-мм орудиями, а также 37-мм и 45-мм зенитками. Все они за исключением «Шексны» – бывшего финского ледокола «Ааллакс» водоизмещением 150 тонн – были переоборудованными грунтовозными шаландами.
Интересно, что пять из них – «Бира», «Бурея», «Нора», «Олек-ма» и «Селемджа» – были построены самими немцами в 1939–1941 гг. по заказу советского правительства на судоверфи «Deutsche Werft AG» в Гамбурге. До войны они использовались в составе Балтехфлота, подчинявшегося управлению Спецгидростроя НКВД. Теперь эти корабли с экипажами по 110 человек неофициально называли не иначе как «ладожскими линкорами». И действительно в масштабах озера импровизированные канонерки выглядели внушительно. Длина их корпуса была 60 метров, а ширина – 12 метров, они имели полное водоизмещение 1140 тонн и развивали скорость от 6 до 8 узлов.

В начале ноября 1941 г. командующий Ладожской военной флотилией капитан 1-го ранга В. С. Чероков получил приказ срочно перевезти на восточный берег озера несколько сотен рабочих, подлежавших эвакуации на Урал, вместе с их семьями. Для этой цели были выделены самые быстроходные сторожевые корабли «Конструктор» и «Пурга». Вечером 4 ноября, как только стемнело, они один за другим вышли из бухты Морье и со скоростью 17 узлов отправились через неспокойные воды Ладоги. На борту «Конструктора» находились 350 пассажиров, а на «Пурге» – 300.
Когда суда находились уже далеко от берега, послышался гул моторов приближающихся самолетов. Это были немецкие Ju-88A. Ночь стояла лунная, посему различить на глади озера довольно крупные корабли было несложно. Вскоре громада двухмоторного самолета пронеслась над «Конструктором», и в то же мгновение за кормой раздались два мощных взрыва. Находившиеся на палубе пассажиры с ужасом увидели в отблесках лунной дорожки два больших столба воды. Люди едва вздохнули свободно, как появился второй «Юнкерс» и сбросил две 250-кг фугасные бомбы. Одна упала рядом с бортом, вторая же угодила в носовую часть «Конструктора».
В результате взрыва, прогремевшего в трюме, погибли все находившиеся там пассажиры, было уничтожено первое котельное отделение, вся носовая часть судна до второго котельного отделения оказалась затопленной. В районе попадания металлическая обшивка наружных бортов отделилась, палубы получили изгиб. В смежном помещении второго котельного отделения от сотрясения рухнула кирпичная кладка водотрубного котла, при этом был ошпарен вахтенный машинист. Из разорванных труб со свистом повалил пар. Однако переборка хотя и прогнулась, все же выдержала, что спасло корабль от быстрой гибели. Но вода все же поступала через швы, заклепки и угольные ямы.